《平家物语》是传为日本信浓前司行长创作的长篇小说，‘军记物语’中的代表作品，成书于镰仓时代的13世纪初。
该作品主要讲以平清盛为首的平氏家族的故事。前6卷描写了平氏家族的荣华鼎盛和骄奢霸道；后7卷着重描述了源平两大武士集团大战的经过，渲染了平氏家族终被消灭的悲惨结局。
全书贯穿了新兴的武士精神，武士、僧兵取代贵族的地位，成为英姿勃发的英雄人物。这些形象的出现，标志着日本古典文学开创了新的与王朝文学迥然不同的传统，对后世文学有深远的影响。该书与《源氏物语》并列为日本古典文学双璧，一文一武，一个象征“菊花”，一个象征“刀剑”。
时代背景—————
中世前期的镰仓文学（1192—1333），是贵族文学与武家文学并存。镰仓幕府初期，政治实权移至武家之手，但皇家仍推行宫廷政治，维护前代创始的贵族文学，追思往昔贵族的繁荣时代。最初二三十年间，怀旧情绪、复古思潮显著，尤以和歌为盛。十三世纪初，后鸟羽天皇、藤原定家等编撰了《新古今和歌集》，开创了“新古今集时代”。此后，后鸟羽天皇讨伐幕府将军失败，以皇家为主体的文学也随之日益衰颓，武家文化和思想以压倒贵族文学的气势，蕴育了一批越出往昔宫廷文化圈子、描写武士阶级和平民百姓的新作品，《平家物语》即是其中一部。
主题思想———————
《平家物语》实际反映了构成日本社会巨大转折的历史。焦点对准了平氏一族由盛而衰的悲惨命运上，既对平氏一族寄予深深的同情，又对他们代表的公卿贵族的庸碌无能，时时发出慨叹，还以赞叹的心情，肯定和颂扬了源氏武士的果敢行动和精神风貌，从而真实地再现了历史的本来面目。由于该书产生于中世纪初期，因而也染上了当时那“厌离秽土、欣求净土”的思想色彩，特别是在描写历史人物的悲剧结局时，总要带上凄惋悲凉的调子，宣扬“净土往生”的思想。
全书开头的卷头诗，引用的是佛家典故和佛教的无常观“祗园精舍钟声响,诉说世事本无常;娑罗双树花失色,盛者必衰若沧桑。骄奢之人不长久,好似春夜梦一场;强梁霸道终殄灭,恰如风前尘土扬”；接下来的论述，是儒家的物极必反、盛者必衰、对立物互相转化的思想。并以中国的史实为例证，举出秦之赵高，汉之王莽，梁之朱异，唐之安禄山等，说他们都有过一个鼎盛时期，当其得意之时，“不守先王法度，穷极奢华，不听诤谏，不悟天下将乱的征兆，不恤民间的疾苦”，所以必然导致灭亡的结果。这正是《易经》泰卦爻辞所说“无平不陂，无往不覆”。当平氏一族从京都出奔，刚到福原又被迫西窜时，当时的平家首脑平宗盛（清盛子）说：“我们平家积善而有的余庆已经尽了，积恶所致的余殃降到头上，已为神明所不容，已为上皇所见弃，只好抛离故土，漂泊征途。”全书结尾处《女院死去》一节，描述了平清盛女儿、安德天皇母后晚年的凄凉情景。在她弥留之际，作者为她作总结：回顾坛浦决战，平家败北之后，全族覆灭，男的被杀被流，无一幸免，40多个女眷投靠亲戚凄苦度日，“这都是起因于我父相国（平清盛）掌握一天四海，不畏天皇，下不恤万民；流刑死罪，任意施行；对世对人，肆行无忌。常言所说，父祖作孽，报在子孙，这是毫厘不爽的。”
这个首尾一贯的物极必反、善恶报应的思想，是这部小说中统贯全局的主线。这一点和中国宋代的讲史、话本之类颇有相似之处。正如鲁迅论述话本时所说：“以意度之，则俗文之兴，当由二端，一为娱心。一为劝善，而尤以劝善为大宗，故上列诸书，多关惩劝。”《平家物语》所抒发的主题思想，正是在慨叹世事无常的同时，希望起到惩恶劝善的作用。
艺术特色———————
该小说以史实为主线，广采博收，吸取了许多不同类型的文学作品的成分，融会贯通，浑然成为一体。其中有见于话本的佛家的灵验奇迹、民间故事、风流趣谈，以及中国的历史掌故；有见于比它早出的战记文学中与源平之争有关的断片；有见于先代有关史实的纪事，等等。所有这些有声有色的故事，经过斟酌摄取，加工润色，穿插糅合在这部平家的兴衰史内，使读者在回溯历史陈迹、吟昧当时当地的世故人情时，可以加深体会，增加兴味。尤其对于几位女性悲剧的一生，都写得凄楚动人。
作者对人物的刻画，没有概念化的倾向。特别是对那些英勇武士，并不单纯赞其武勇，同时也刻画出他们感伤多情，对弱者抱有同情心，对幼者富于慈爱感的一面。平清盛的曾孙六代，年仅12，被源氏搜捕，行将问斩，这时，一向支持源氏、首先劝说源赖朝举兵的文觉和尚（盛远），出于对幼小者的怜爱，竟然出面担保，挽救六代暂免一死。平家的武士们漂泊四海，抛妻弃子，死别生离，那些场面也写得凄婉动人。
作品在语言运用上颇有独到之处，用了很多汉文词汇，也用了民间俚语，用了无韵的散文，也用了有节奏和韵律。
后世影响———————
该书对事件、情节的取舍，以及对人物性格的艺术加工，使它远远超过了平安时期的其他文学作品和史传。此外，在语言艺术上，也取得了前所未有的成就，特别是创造了“和汉混合”的新文体，吸取汉文质朴遒劲与和文缠绵婉曲之长，融会贯通，巧妙运用，抒情、叙事互相交融，形成一种独特风格。
该书被誉为日本文学史上的代表作品，代表了镰仓时代文学的最高成就。它对后世文学的影响十分深远，据统计，后世取材于此的“能乐”“近世小说”“净琉璃”等，不下数百种。
日本现代作家吉川英治，取材于《平家物语》，前后用了八年的时间，写出了共二十四册的《新平家物语》。
